Dónde vive usted cambia sus posibilidades de vencer el cáncer

El cáncer en el mundo

En 2024 hubo cerca de 20,6 millones de casos nuevos de cáncer y 9,7 millones de muertes en el mundo. Una de cada cinco personas tendrá cáncer antes de los 75 años, y casi todos tendremos a alguien cercano con la enfermedad. Para 2050, el número de casos podría llegar a 35 millones por año, y el crecimiento será más rápido justamente en los países más pobres, donde los casos podrían más que duplicarse.

La misma enfermedad, posibilidades diferentes

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la posibilidad de sobrevivir al cáncer depende menos del tumor que del lugar donde vive la persona. Algunos ejemplos:

• En el cáncer de mama y en los cánceres infantiles, más del 85% de los pacientes siguen con vida a los cinco años en los países ricos. En los países pobres, menos del 45%.
• Casi la mitad de la población mundial tiene poco o ningún acceso a estudios básicos de diagnóstico.
• En los países ricos, el tratamiento empieza en dos a cuatro semanas. En los de ingresos bajos y medios, puede tardar de dos a seis meses.
• Solo el 14% de las personas que necesitaron cuidados paliativos, la atención que alivia el dolor y el sufrimiento, lograron recibirlos. La morfina, barata y esencial, todavía falta en muchos lugares.

Las principales barreras

• Diagnóstico tardío. En muchos países, la mayoría de los cánceres se descubre ya avanzada, cuando el tratamiento es más difícil.
• Falta de infraestructura y de profesionales. Faltan patólogos, cirujanos, equipos de radioterapia y personal capacitado, y muchos aparatos quedan fuera de servicio por falta de mantenimiento.
• El costo. Entre el 45% y el 60% de los pacientes tienen gastos de salud que comprometen las finanzas de la familia. Los medicamentos nuevos pueden costar cientos de miles de dólares al año, y mucha gente no logra completar el tratamiento.
• Investigación concentrada. Cerca del 90% de los ensayos clínicos se realizan en los países ricos, que concentran solo una parte de los casos. Los resultados no siempre son válidos para otras poblaciones.
• Falta de datos. Sin registros de cáncer de buena calidad, es difícil planificar.
• Desinformación. La gran mayoría de las personas recién diagnosticadas está expuesta a información falsa sobre el cáncer.

Casi el 40% de los casos podría evitarse

Buena parte de los cánceres está relacionada con factores que podemos cambiar. El tabaco por sí solo explica cerca del 15% de los casos en el mundo. Las infecciones que tienen vacuna o tratamiento, como el VPH y las hepatitis B y C, cerca del 10%. El alcohol, el exceso de peso y la contaminación del aire completan la lista.

Una conversación que empezó hace 20 años

En 2005, la Asamblea Mundial de la Salud aprobó su primera resolución sobre el cáncer. Pedía que cada país tuviera un plan nacional, registros de cáncer, acceso a los medicamentos esenciales y a la morfina, y especial atención a la prevención. Dos décadas después, el 82% de los países tiene un plan, pero solo el 27% de ellos cuenta con financiamiento garantizado para ejecutarlo. Para la OMS, la brecha hoy no está entre lo que sabemos y lo que no sabemos, sino entre lo que sabemos y lo que hacemos.

Los caminos

• El cáncer dentro de la cobertura universal de salud, con planes nacionales financiados y evaluados por resultados reales: supervivencia y calidad de vida.
• Prevención: impuestos al tabaco y al alcohol, vacunación y entornos que favorezcan hábitos saludables.
• Metas mundiales concretas: eliminar el cáncer de cuello uterino, con el 90% de las niñas vacunadas contra el VPH, el 70% de las mujeres tamizadas y el 90% tratadas; reducir la mortalidad por cáncer de mama un 2,5% al año; y llegar a por lo menos un 60% de supervivencia en el cáncer infantil en todo el mundo para 2030.
• Medicamentos esenciales accesibles, con genéricos, biosimilares y compras conjuntas entre países.
• Pacientes en la mesa de decisiones e investigación pensada para las necesidades de quienes más lo necesitan.

¿Y Brasil?

El Instituto Nacional de Câncer (INCA), el organismo oficial de cáncer de Brasil, estima 781.000 casos nuevos por año en el país entre 2026 y 2028, o cerca de 518.000 sin contar el cáncer de piel no melanoma. Los más comunes son el de próstata en los hombres y el de mama en las mujeres, seguidos por el de intestino en ambos.

Las diferencias entre regiones muestran el mismo problema que la OMS describe a nivel mundial. En el Norte y el Nordeste, el cáncer de cuello uterino, que puede prevenirse, todavía está entre los más frecuentes, y el de estómago pesa más entre los hombres. Para el INCA, estas diferencias reflejan el acceso desigual a la prevención, al diagnóstico y al tratamiento.

Hay avances importantes:

• En 2023, la Ley 14.758 creó la Política Nacional de Prevención y Control del Cáncer en el SUS, el sistema público de salud de Brasil, y un programa de navegación para guiar al paciente desde el diagnóstico hasta el tratamiento.
• Según datos preliminares de 2025, la vacunación contra el VPH alcanzó al 85% de las niñas y al 73% de los niños.
• La prueba de ADN del VPH empezó a reemplazar al Papanicolaou tradicional en el tamizaje, inicialmente en 12 estados, y la mamografía de tamizaje se amplió a las mujeres de 40 a 74 años.
• En 2025 entraron en funcionamiento 24 nuevos equipos de radioterapia, y hay otros 131 previstos para 2026.

Pero el acceso a los tratamientos más nuevos sigue siendo desigual. En mi investigación sobre el acceso al pembrolizumab por vía judicial, mostramos cómo muchos pacientes del SUS necesitan iniciar una acción judicial para recibir inmunoterapia.

Lo que cada uno de nosotros puede hacer

• Vacunar a niños y adolescentes contra el VPH y mantener al día la vacuna contra la hepatitis B.
• No fumar y reducir el alcohol.
• Hacerse los estudios de tamizaje indicados para su edad.
• Buscar información en fuentes confiables, como el INCA, y desconfiar de las promesas milagrosas.
• Conocer sus derechos como paciente. El INCA tiene una guía sobre los derechos sociales de las personas con cáncer.

Contenido informativo.