¿Ya existe la cura del cáncer?

Por qué no existe "una" cura

Cáncer es el nombre de cientos de enfermedades diferentes. Un cáncer de intestino, una leucemia y un cáncer de piel tienen causas, comportamientos y tratamientos muy distintos. Incluso dos tumores del mismo órgano pueden tener alteraciones genéticas diferentes y responder a medicamentos diferentes. Por eso nunca existirá un único medicamento que cure "el cáncer". Lo que existe son tratamientos cada vez mejores para cada tipo.

Cómo surge un cáncer: los "hallmarks"

En el año 2000, los científicos Douglas Hanahan y Robert Weinberg publicaron uno de los artículos más citados de la historia de la medicina, titulado Hallmarks of Cancer, algo así como "los rasgos distintivos del cáncer". En él organizaron todo lo que se sabía sobre la carcinogénesis, es decir, la forma en que surge un cáncer, en seis capacidades que una célula normal necesita adquirir para volverse cancerosa:

• multiplicarse sin necesitar una orden para hacerlo;
• ignorar los "frenos" que le indican que deje de crecer;
• escapar de la muerte programada, que elimina las células defectuosas;
• dividirse para siempre, sin envejecer;
• crear nuevos vasos sanguíneos para alimentarse;
• invadir otros tejidos y diseminarse por el cuerpo.

Con cada actualización del artículo, la lista creció, porque la ciencia descubrió nuevos caminos por los que surge el cáncer. En 2011 se sumaron el cambio en la forma en que la célula usa la energía, la capacidad de esconderse del sistema inmunitario, la inestabilidad de los genes y la inflamación. En 2022, Hanahan añadió la capacidad de la célula de "cambiar de identidad", las alteraciones que encienden y apagan genes sin modificar el ADN, el papel de las bacterias que viven en nuestro cuerpo y el de las células envejecidas.

Lo más importante es que cada cáncer usa una combinación diferente de estos caminos. Un tumor depende más de una señal de crecimiento; otro, de esconderse del sistema inmunitario; otro, de las hormonas. Por eso, cada cáncer tiene una forma de proliferar totalmente distinta y requiere un tipo de tratamiento distinto: cirugía, radioterapia, quimioterapia, hormonoterapia, terapia dirigida o inmunoterapia, solas o combinadas. Un medicamento que funciona muy bien en un tumor puede no tener ningún efecto en otro.

Qué significa "cura" en oncología

En oncología hablamos de cura cuando la enfermedad fue tratada y no vuelve, y la persona pasa a tener una expectativa de vida similar a la de alguien que nunca tuvo cáncer. Como algunas células pueden permanecer ocultas durante un tiempo, los médicos suelen esperar algunos años de seguimiento antes de usar esa palabra con seguridad. Antes de eso, es posible que oiga términos como "remisión" o "sin signos de enfermedad".

Muchos cánceres ya son curables

• Cuando se detectan a tiempo, la mayoría de los tumores sólidos, como los de intestino, mama, cuello uterino y piel, pueden curarse, muchas veces solo con cirugía.
• La leucemia más común de la infancia se cura en alrededor de 9 de cada 10 niños.
• El cáncer de testículo se cura en la gran mayoría de los casos, incluso cuando ya se ha diseminado.
• El linfoma de Hodgkin también tiene altas tasas de curación.

Incluso cuando la cura no es posible, muchos cánceres pueden controlarse durante años, como una enfermedad crónica, con buena calidad de vida.

Los avances son reales

En los Estados Unidos, donde hay datos a largo plazo, la mortalidad por cáncer disminuye de forma continua desde 1991, lo que ya ha evitado alrededor de 4,8 millones de muertes. Hoy, 7 de cada 10 personas siguen vivas cinco años después del diagnóstico. Y el cambio más impresionante se dio precisamente en la enfermedad metastásica:

Estos logros se deben a la reducción del tabaquismo, al diagnóstico más temprano y a nuevos tratamientos, como las terapias dirigidas y la inmunoterapia.

¿Y la "cura oculta"? Haga las cuentas

A veces circula la idea de que la cura ya existe y la estarían ocultando laboratorios o gobiernos. No hay ninguna evidencia de ello, y la propia economía muestra por qué no tiene sentido.

En 2024, el mundo gastó alrededor de 252 mil millones de dólares solo en medicamentos contra el cáncer, y se prevé que llegue a 441 mil millones en 2029. La empresa que tuviera el monopolio de una cura del cáncer ganaría sumas exorbitantes. Ninguna empresa dejaría pasar esa oportunidad.

La obesidad muestra lo que ocurre cuando aparece un tratamiento que realmente funciona. Con los medicamentos de la familia de Ozempic y Mounjaro, las ventas de Eli Lilly pasaron de 28 mil millones de dólares en 2021 a más de 65 mil millones en 2025. Solo Mounjaro y Zepbound, sus medicamentos para la diabetes y la obesidad, vendieron juntos 36,5 mil millones de dólares en un único año. Novo Nordisk, fabricante de Ozempic, casi triplicó sus ventas desde 2017. Nadie ocultó estos medicamentos: las empresas se apresuraron a venderlos en todo el mundo.

Además, los médicos, los investigadores, los dueños de las empresas y sus familias también tienen cáncer. Nadie le ocultaría la cura a su propia madre.

Cuidado con las promesas milagrosas

Productos "naturales", dietas o terapias que se venden como "la cura que los médicos no le cuentan" aparecen todo el tiempo en internet. El peligro es real: en un estudio estadounidense, las personas que reemplazaron el tratamiento convencional solo por terapias alternativas tuvieron alrededor de dos veces y media más riesgo de morir. Antes de usar cualquier producto, consulte con su equipo médico. Muchos pueden usarse junto con el tratamiento, pero nunca en su lugar.

La pregunta más útil no es "¿existe una cura para el cáncer?", sino "¿cuál es el objetivo de mi tratamiento?". Pregúntele a su oncólogo. Vea también la guía sobre la primera consulta con el oncólogo.

Contenido informativo. No reemplaza la evaluación médica individual.