Quimioterapia: qué esperar y cómo cuidarse

Qué es

Quimioterapia es el nombre que se da a los medicamentos que atacan las células que se multiplican rápidamente, como las del cáncer. Puede usarse antes de la cirugía, para reducir el tumor; después, para disminuir el riesgo de que vuelva; o como tratamiento principal, para controlar la enfermedad. Muchas veces se combina con otros medicamentos, como la inmunoterapia o la terapia dirigida.

No existe una sola quimioterapia. Cada tipo de tumor tiene sus propios esquemas, que son combinaciones de medicamentos, dosis e intervalos estudiadas para esa enfermedad. Su oncólogo definirá el mejor esquema para usted según el tipo y el estadio del tumor, el objetivo del tratamiento y su estado de salud general.

Cada medicamento tiene, además, un perfil distinto de efectos secundarios. Uno puede causar más náuseas, otro más hormigueo, otro caída del cabello, y muchos no causan algunos de estos efectos. Por eso, dos personas en quimioterapia pueden tener experiencias muy diferentes, y las indicaciones de su equipo siempre valen más que cualquier regla general, incluidas las de esta guía.

Cómo se administra

• Por la vena, en una clínica u hospital, durante unos minutos o algunas horas. Algunos esquemas continúan en casa, con una pequeña bomba de infusión que usted lleva consigo durante uno o dos días.
• En comprimidos, que se toman en casa, en horarios definidos.
• Por el catéter: muchos pacientes reciben un catéter totalmente implantado bajo la piel del pecho. Protege las venas del brazo y hace que cada sesión sea más sencilla.

La premedicación

Antes de la quimioterapia, usted suele recibir por la vena, o en comprimidos, algunos medicamentos de apoyo: la premedicación. Estos medicamentos no tratan el cáncer. Sirven para prevenir efectos secundarios: son, por ejemplo, medicamentos contra las náuseas y los vómitos, corticoides, antialérgicos y, en algunos casos, suero para hidratar. Por eso la sesión puede durar un poco más que la infusión de la quimioterapia en sí. A veces el equipo también receta medicamentos para tomar en casa en los días siguientes. Respete los horarios, aunque se sienta bien.

Cómo funciona un ciclo

La quimioterapia se administra en ciclos: un período de tratamiento seguido de un período de descanso, para que el cuerpo se recupere. Los principales síntomas suelen aparecer entre el 2.º y el 7.º día después de la aplicación y luego van mejorando. En muchos esquemas, las defensas de la sangre bajan alrededor de una a dos semanas después de la aplicación y se recuperan antes del ciclo siguiente.

Antes de cada ciclo, se hace análisis de sangre. Si las defensas u otros valores todavía no se han recuperado, la aplicación puede posponerse unos días o ajustarse la dosis. Esto es frecuente y forma parte de un tratamiento seguro.

Los efectos más comunes, y lo que ayuda

• Cansancio. Es el efecto más frecuente. Las caminatas suaves y la actividad física adaptada ayudan más que pasar todo el tiempo acostado. Respete los días en que el cuerpo le pide descanso.
• Náuseas y vómitos. Hoy existen medicamentos muy eficaces para prevenirlos. Tómelos a la hora indicada, aunque se sienta bien. Las comidas pequeñas y frecuentes, y los alimentos fríos o a temperatura ambiente, suelen tolerarse mejor.
• Llagas en la boca. Cepíllese los dientes con un cepillo suave y haga enjuagues según le indique el equipo. Evite los enjuagues bucales con alcohol.
• Diarrea o estreñimiento. Beba abundante líquido. Una diarrea intensa, con varias evacuaciones al día, debe comunicarse el mismo día.
• Hormigueo y sensibilidad al frío. Algunos medicamentos usados en los tumores gastrointestinales, como el oxaliplatino, dejan las manos, los pies y la garganta sensibles al frío durante algunos días. Evite las bebidas heladas y use guantes para sacar cosas del refrigerador. Si el hormigueo no desaparece entre un ciclo y otro, avise al equipo.
• Caída del cabello. Depende del medicamento: muchos esquemas no la causan. Pregunte antes de empezar, para prepararse. Más abajo verá lo que puede hacer el gorro frío.
• Piel y uñas. La crema hidratante diaria y el protector solar marcan la diferencia, porque la piel se vuelve más sensible al sol.

Gorro frío: ¿se puede evitar la caída del cabello?

El gorro frío, o crioterapia del cuero cabelludo, enfría la cabeza durante la aplicación. Con el frío, los vasos sanguíneos del cuero cabelludo se contraen y llega menos medicamento a la raíz del cabello. Se usa un poco antes, durante y por un tiempo después de cada sesión.

• Funciona en muchas personas, pero no en todas. En los dos estudios que llevaron a su aprobación en los Estados Unidos, realizados en mujeres con cáncer de mama, entre el 50% y el 66% conservaron más de la mitad del cabello. Sin el gorro, prácticamente nadie lo conservó.
• El resultado depende del medicamento. Funciona mejor con los taxanos, como el paclitaxel, que tiene los mejores resultados: cerca del 70% en una revisión de 2024 con más de 2000 pacientes. Con las antraciclinas, como la doxorrubicina, el resultado suele ser bastante más modesto.
• Quienes lo usan suelen aprobarlo. En la misma revisión, alrededor de 8 de cada 10 pacientes quedaron satisfechos.
• Lo que molesta: el frío, el dolor de cabeza y una sesión más larga. Rara vez hay que suspender su uso.
• ¿Es seguro? Los estudios no mostraron un aumento del riesgo de que el cáncer aparezca en el cuero cabelludo. Aun así, no está indicado en algunos casos, como en las leucemias y los linfomas.
• Cuidados que ayudan: lavarse el cabello con menos frecuencia, usar un champú suave y evitar el secador caliente, la plancha para el cabello y los tratamientos químicos durante el tratamiento.

No todos los centros ofrecen el gorro frío, y la cobertura del seguro médico varía. Si la caída del cabello le preocupa, hable con su equipo antes de la primera sesión.

Cuándo buscar al equipo de inmediato

La fiebre es una urgencia durante la quimioterapia. Si la temperatura llega a 37,8 °C o más, o al valor que le indicó su equipo, busque atención de inmediato, aunque se sienta bien y aunque sea de madrugada. No tome medicamentos para bajar la fiebre antes de hablar con el equipo.

• Escalofríos, falta de aire o dolor en el pecho.
• Vómitos que le impiden comer o tomar los medicamentos.
• Diarrea intensa o con sangre.
• Sangrados o moretones que aparecen sin motivo.
• Dolor, enrojecimiento o hinchazón en la zona del catéter.
• Confusión, somnolencia excesiva o debilidad muy intensa.

Cuidados del día a día

• Manos limpias y cuidado con las aglomeraciones, sobre todo en la semana en que las defensas están más bajas.
• Alimentos bien cocidos y bien lavados. Evite las carnes crudas, los huevos poco cocidos y los alimentos de procedencia dudosa.
• Vacunas: hable con el equipo antes de ponerse cualquiera. Se recomiendan vacunas como la de la gripe, pero algunas vacunas de virus vivos deben evitarse durante el tratamiento.
• Medicamentos, tés y suplementos: informe todo lo que usa, incluidos los productos naturales. Algunos interfieren con la quimioterapia.
• Embarazo: use un método anticonceptivo eficaz durante el tratamiento, y pregunte durante cuánto tiempo debe seguir usándolo después.
• Salud emocional: sentir miedo, tristeza o irritación es frecuente. Hablar de ello con el equipo, la familia o un psicólogo forma parte del cuidado.

El día de la aplicación

• Coma algo liviano antes, salvo que el equipo le indique lo contrario.
• Use ropa cómoda, de preferencia que permita acceder fácilmente al pecho, si tiene catéter.
• Lleve un libro, audífonos o a alguien de confianza: algunas sesiones son largas.
• Lleve la lista de los medicamentos que usa y anote sus dudas para preguntarlas.

Un último consejo

Anote, en un cuaderno o en el celular, cómo se siente cada día: síntomas, temperatura, qué comió, qué le ayudó. Este diario ayuda al equipo a ajustar el tratamiento y a prevenir efectos en los ciclos siguientes. Ninguna duda es demasiado pequeña para preguntarla.

Contenido informativo. Las indicaciones de su equipo sobre su tratamiento específico siempre tienen prioridad.